La empresa privada china Sinovac ha desarrollado una vacuna contra el coronavirus denominada CoronaVac. Investigadores de Brasil anunciaron que la CoronaVac tiene una eficacia global de algo más del 50 por ciento, el umbral mínimo establecido por muchos organismos reguladores para autorizar una vacuna contra el coronavirus.
Una vacuna hecha con coronavirus
La CoronaVac funciona enseñando al sistema inmunitario a fabricar anticuerpos contra el coronavirus SARS-CoV-2. Los anticuerpos se adhieren a las proteínas virales, como las llamadas proteínas de espiga que tachonan su superficie.
Gen de
proteína de
la espiga
Gen de
proteína de
la espiga
Para crear la CoronaVac, los investigadores de Sinovac empezaron por obtener muestras del coronavirus de pacientes de China, Gran Bretaña, Italia, España y Suiza. Una muestra de China sirvió finalmente de base para la vacuna.
Supresión del virus
Los investigadores cultivaron grandes reservas del coronavirus en células de riñón de mono. Luego rociaron los virus con una sustancia química llamada beta-propiolactona. El compuesto desactivó los coronavirus al unirse a sus genes. Los coronavirus inactivados ya no podían replicarse. Pero sus proteínas, incluida la de espiga, permanecieron intactas.
A continuación, los investigadores extrajeron los virus inactivados y los mezclaron con una pequeña cantidad de un compuesto a base de aluminio llamado adyuvante. Los adyuvantes estimulan el sistema inmunitario para potenciar su respuesta a una vacuna.
Los virus inactivados se han utilizado durante más de un siglo. Jonas Salk los utilizó para crear su vacuna contra la polio en la década de 1950, y son la base de las vacunas contra otras enfermedades, como la rabia y la hepatitis A.
Provocar una respuesta inmune
Debido a que los coronavirus de la CoronaVac están muertos, pueden inyectarse en el brazo sin causar COVID-19. Una vez dentro del cuerpo, algunos de los virus inactivados son tragados por un tipo de célula inmunitaria llamada célula presentadora de antígenos.
Digestión de
las proteínas
CÉLULA
PRESENTADORA
DE ANTÍGENOS
Presenta
un fragmento
de proteína
del virus
CÉLULA
PRESENTADORA
DE ANTÍGENOS
Digestión de
las proteínas
Presenta
un fragmento
de proteína
del virus
CÉLULA
PRESENTADORA
DE ANTÍGENOS
Digestión de
las proteínas
Presenta
un fragmento
de proteína
del virus
La célula presentadora de antígenos desgarra el coronavirus y muestra algunos de sus fragmentos en su superficie. Un linfocito T colaborador puede detectar el fragmento. Si el fragmento encaja en una de sus proteínas de superficie, el linfocito T se activa y puede ayudar a reclutar otras células inmunitarias para que respondan a la vacuna.
Creación de anticuerpos
Otro tipo de célula inmunitaria, llamada linfocito B, también puede encontrarse con el coronavirus inactivado. Los linfocitos B tienen proteínas de superficie con una enorme variedad de formas, y unas pocas podrían tener la forma adecuada para engancharse al coronavirus. Cuando un linfocito B se aferra, puede arrastrar parte o todo el virus a su interior y presentar fragmentos de coronavirus en su superficie.
Un linfocito T colaborador activado contra el coronavirus puede engancharse al mismo fragmento. Cuando esto ocurre, el linfocito B también se activa. Prolifera y secreta anticuerpos que tienen la misma forma que sus proteínas de superficie.
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Activación del
linfocito B
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Activación del
linfocito B
Proteínas
correspondientes
en la superficie
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Activación del
linfocito B
Proteínas
correspondientes
en la superficie
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Activación del
linfocito B
Proteínas
correspondientes
en la superficie
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
LINFOCITO T
COLABORADOR
ACTIVADO
Proteínas
correspondientes
en la superficie
Alto al virus
Una vez vacunado con la CoronaVac, el sistema inmunitario puede responder a una infección de coronavirus vivos. Los linfocitos B producen anticuerpos que se adhieren a los invasores. Los anticuerpos dirigidos a la proteína de espiga pueden impedir que el virus entre en las células. Otros tipos de anticuerpos pueden bloquear el virus por otros medios.
Remembering the Virus
Aunque la CoronaVac puede ofrecer cierta protección contra la COVID-19, nadie puede decir todavía cuánto dura esa protección. Es posible que el nivel de anticuerpos disminuya con el paso de los meses. No obstante, el sistema inmunitario también contiene células especiales llamadas células B y T de memoria que podrían retener información sobre el coronavirus durante años o incluso décadas.
Fuentes: Centro Nacional para la Información Biotecnológica; Science; The Lancet; Lynda Coughlan, University of Maryland School of Medicine; Jenna Guthmiller, Universidad de Chicago.